John McFall es un hombre con discapacidad pero, tal y como resulta necesario para convertirse en astronauta, no es un hombre cualquiera. Caracterizado como un joven deportista, McFall perdió su pierna derecha en un accidente de moto cuando tenía 19 años, algo que no le impidió volver a aprender a correr de nuevo.

En 2005, se convertiría en atleta profesional y solo tres años más tarde, en 2008, representaría a Gran Bretaña e Irlanda del Norte en los Juegos Paralímpicos de Pekín como velocista paralímpico ganando una medalla de bronce en los 100 metros lisos. Desde entonces también ha sido parte activa de diversos proyectos destinados a promover y apoyar a futuros atletas paralímpicos. 

En el ámbito profesional, se licenció en Medicina y Cirugía en el año 2014, convirtiéndose en miembro del Real Colegio de Cirujanos del Reino Unido en el 2016. Desde entonces ejerce en su país como especialista en traumatología y ortopedia, habiendo sido galardonado en diversas ocasiones por sus logros médicos y en el campo de la investigación. 

El siguiente reto de McFall, no obstante, es convertirse en el primer astronauta con discapacidad en viajar al espacio.

En 2022, la Agencia Espacial Europea (ESA) eligió a McFall para entrenarse como el primer astronauta con discapacidad, lo que marcó un hito en la historia de la exploración espacial.

La ESA y McFall todavía trabajan conjuntamente en un estudio pionero para evaluar la viabilidad de que personas con discapacidades físicas puedan vivir y trabajar en el espacio, incluido él. Maybritt Kuypers, de la ESA, es el encargado de supervisarlo.

La preparación de McFall incluye desafíos extremos, como someterse a la fuerza de G (la fuerza de la gravedad) en una centrifugadora, que simula las condiciones del lanzamiento y reingreso de una nave espacial. Esto forma parte esencial del entrenamiento espacial que McFall enfrenta con determinación, de momento llega incluso a ensayar con una fuerza de 6 G.

En 2022, la Agencia Espacial Europea (ESA) eligió a McFall para entrenarse como el primer astronauta con discapacidad (REUTERS/Benoit Tessier)

En 2022, la Agencia Espacial Europea (ESA) eligió a McFall para entrenarse como el primer astronauta con discapacidad (REUTERS/Benoit Tessier)

La adaptación al entorno espacial representa un desafío particular para McFall, quien usa una prótesis de pierna. En la Tierra, su prótesis le permite correr y moverse con agilidad, pero en condiciones de microgravedad, como las de la Estación Espacial Internacional (EEI), se requieren ajustes. McFall experimenta con distintas prótesis para encontrar la ideal que le permita mantenerse activo y en forma en el espacio, vital para preservar la masa muscular y la densidad ósea.

McFall también llevó a cabo pruebas en una caminadora antigravedad, que simula las condiciones de ingravidez. Allí descubrió que necesita una prótesis más flexible para compensar la disminución de peso y fuerza sobre su pierna artificial. Además, durante un vuelo parabólico donde experimentó la ingravidez, notó que su prótesis de microprocesador, diseñada para el uso diario, requería recalibración.

En la actualidad, nada indicaría que no pueda terminar en el espacio (@astro_johnmcfall)

En la actualidad, nada indicaría que no pueda terminar en el espacio (@astro_johnmcfall)

La participación de McFall en este programa de la ESA es un desafío personal, además de un paso significativo hacia la inclusión en la exploración espacial. El proyecto podría requerir adaptaciones en la nave espacial, trajes espaciales y equipamiento para asegurar la accesibilidad y funcionalidad para astronautas con diversas necesidades físicas.

Si bien McFall todavía está aproximadamente por la mitad de las pruebas y preparación para determinar si puede ir al espacio, tanto él como futuros astronautas discapacitados, el proceso va según lo planeado. Más allá de las complicaciones de sus prótesis y que sabe que tendrá que usar diversas para ir a la EEI, el británico pasa sus pruebas de forma correcta. En la actualidad, nada indicaría que no pueda terminar en el espacio.