Woodrow Wilson “Woody” Guthrie nació un 14 de julio de 1912 en Okemah, Oklahoma, Estados Unidos.
Se cuenta que desde niño tuvo aptitudes musicales, habilidad reflejada más tarde al escribir un sin número de canciones. Inicialmente Woody tuvo especial interés en el dibujo, aunque posteriormente lo que más llamó su atención fue la música gracias a indigentes que solían tocar la harmónica en las calles de Oklahoma, donde tuvo sus primeras enseñanzas musicales.
Se mudó a Pampa, Texas con parte de su familia paterna en 1929, donde trabajó en un prostíbulo y pintando señales; en esa etapa de su vida fue cuando tomó la guitarra para interpretar canciones publicitarias y así ganar algo de dinero amenizando las fiestas familiares.
Woody estuvo casado 3 veces; su primera esposa fue la hermana de uno de sus amigos, con quien se casó apenas a los 21 años en 1933 y de ese matrimonio surgieron 3 hijos -de los 9 en total que tuvo-. Tiempo después de casarse, en 1937, una terrible tormenta de arena que azotó Oklahoma, obligó a la familia Guthrie a mudarse a California, situación que inspiró a Woody a escribir una de sus canciones más famosas; So Long It’s Been Good to Know You.
¿Sabías que el vocalista, guitarrista y compositor de The Clash, Joe Strummer lo nombró reiteradamente como una de sus mayores influencias y, a modo de homenaje, usó el seudónimo Woody Mellor durante sus primeros años como músico?
En California, Woody se encontró con experiencias indignantes hacia su persona y hacia otras que trabajaban en calidad de migrantes, por lo que compuso canciones de protesta e inició acciones de activismo político siendo etiquetado como comunista.
Para ese entonces empezó a crear fama al interpretar sus canciones en un programa de radio de Hollywood, donde empezó a trabajar gracias a su sobrino Jack Guthrie. Posteriormente viajó a Nueva York eventualmente para tocar a lado de músicos famosos de la escena folk de la época. Algo que lo destacó desde los inicios de su carrera fue la habilidad de interpretar de manera brillante canciones de otros autores y su capacidad de improvisación.
Sus primeros discos los grabó en Washington para Alan Lomax, un funcionario que trabajaba en el Archivo de Música Folk de la Biblioteca del Congreso; dichas grabaciones no fueron públicas hasta 25 años después de haber sido producidas. En 1940 se estableció en Nueva York, divorciándose meses después debido a su emergente fama.
Después de 3 años de giras y de componer una gran cantidad de canciones -hasta 26 en 30 días- conoció en Nueva York a la bailarina Marjorie Mazia de quien se enamoró y con quien se casó en 1943 en segundas nupcias teniendo 4 hijos con ella. En ese mismo año y en plena Segunda Guerra Mundial, Woody se unió a la Marina Mercante sirviendo en diversos puntos del mar Mediterráneo y en las costas de Francia. En 1945 regresó con su familia, establecida en Coney Island donde inspirado por su pequeña hija Cathy Ann, escribió diversas canciones infantiles, por supuesto, al estilo folk.
Woody y Marjorie
En cuanto a las manifestaciones de la Enfermedad de Huntington (EH) que presentó Woody Guthrie, es difícil establecer el inicio de ésta, sin embargo al parecer fueron de tipo conductual y psiquiátricas.
En 1938 a la edad de 26 años Woody fue observado por un primo mientras corría en círculos por su jardín, buscando desesperadamente una pistola para matar a su perro, conducta inexplicable para el modo convencional de ser de Woody. Alan Lomax, a quien conoció en 1940 escribió que “…hacía movimientos exagerados de sus brazos y torcía su barbilla cada vez que se quedaba en estado pensativo”; estas descripciones pueden tratarse de manifestaciones iniciales de los movimientos coreicos que presentan las personas con EH.
De igual modo, existe un reporte de la Marina Mercante en el que se describen diversas conductas maniacas de Woody, tales como dibujar de manera compulsiva. Finalmente se desató la enfermedad durante sus entrenamientos militares, en los que uno de sus instructores reportó que presentaba movimientos muy extraños de ambas manos y que no era capaz de librar obstáculos en las pistas de entrenamiento, situaciones que requerían una gran capacidad de coordinación por parte de Woody. Al mismo tiempo mostró una conducta sexual totalmente desinhibida, misma que puede formar parte de los síntomas neuropsiquiátricos de la EH.
Woody dejó la milicia en 1946 y en su vida pública comenzó a tener conductas inapropiadas e impredecibles. Incluso fue contratado por el gobierno norteamericano para escribir canciones acerca de enfermedades venéreas (de transmisión sexual). Su vida familiar se tornó volátil, abusó del alcohol, llegó a amenazar a su esposa Marjorie con un cuchillo y en una ocasión le llenó la boca de arena a su hijo más pequeño, Arlo, al no dejar de llorar; también comenzó a mandar cartas de contenido sexual a mujeres desconocidas, y una de ellas lo demandó por lo que Woody tuvo que pasar unos días en la prisión. Lo anterior no le impidió a Woody Guthrie seguir escribiendo e interpretando sus canciones ni le impidió seguir viajando, convirtiéndose en un visitante no muy bien recibido debido al descuido en su persona, a su mala higiene y a su conducta inapropiada.
En 1952 fue detenido por golpear a Marjorie y después de haber intentado suicidarse fue internado en el hospital de Bellevue, ahí se le especificó tener esquizofrenia. Posteriormente fue trasladado al Hospital Estatal de Brooklyn donde finalmente fue diagnosticado con Enfermedad de Huntington, mismo que negó argumentando que su padecimiento era debido a sus excesos en el alcohol.
Una vez dado de alta del hospital, Woody vivió con diversos artistas de música Folk en Malibu, California, donde conoció a su tercer esposa, Anneke, de 21 años de edad, con quien se estableció en Florida y en donde tuvo un percance que resultó en la quemadura severa de uno de sus brazos. Posterior a ese suceso, se mudaron a Nueva York pasando el resto de su vida con hospitalizaciones continuas y escribiendo canciones -generalmente acerca de los otros pacientes- pero sin poder tocar la guitarra. Murió un octubre 3 de 1967 a la edad de 55 años.
Referencias:
- Ringman JM. The Huntington Disease of Woody Guthrie: Another Man Done Gone. Cog Behav Neurol 2007;20:238–243.
- Innes AM, Chudley AE. Genetic landmarks through philately: Woodrow Wilson ‘Woody’ Guthrie and Huntington disease. Clin Genet 2002: 61: 263–267.
